En Europa Occidental se conoce como Edad Media al periodo que va desde el siglo V al XV d. C., esto es, desde la caída del Imperio Romano de Occidente (se toma como referencia la fecha de 476), hasta el Renacimiento (se toma como fecha de referencia 1.492). Este gran periodo se subdivide en otros:

 

Reinos germanos (s. V – IX). Una serie de pueblos del norte de Europa (visigodos, ostrogodos, francos, etc.) fueron progresivamente invadiendo los territorios del Imperio Romano de Occidente y estableciendo en ellos una serie de reinos independientes.

 

• Alta Edad Media (s. X – XII).

• Baja Edad Media (s. XIII – XV).

El Imperio Romano entra en crisis a partir de finales del s. II d. C. Algunas causas de esta crisis fueron las siguientes:

• Se producen levantamientos en las provincias contra el poder central de Roma.

• El ejército necesitaba cada vez mayor número de hombres para controlar la situación, por lo que se restaba mano de obra para el trabajo. Se tuvo que recurrir a mercenarios bárbaros.

• Aumentaban los impuestos para hacer frente a esta situación de grandes gastos.

• La moneda se devaluaba.

• El comercio se retrajo por la inseguridad de los caminos.

• Las ciudades estaban cada vez más desabastecidas y empezaron a perder importancia.

• Los propietarios huyeron al campo, abandonando las ciudades y asentándose en sus propiedades.

• Los pobres buscaron la protección en los ricos, debido a la debilidad del Estado.

 

Como consecuencia de todo esto, el sistema esclavista entra en crisis y va a ser progresivamente sustituido por el colonato: un sistema mediante el cual la tierra, propiedad de los grandes señores, era dividida en parcelas que se repartían entre los colonos para que la trabajaran, quedándose con una parte de la producción.

En medio de esta crisis, dos momentos fundamentales contribuyen al fin definitivo del Imperio Romano de Occidente:

                1.- A mediados del siglo V. d. C. el emperador Teodosio dividió el imperio en dos partes.

2.- Los pueblos germanos invadieron la parte occidental, que se fragmentó en numerosos estados.